南極のテイラー氷河には「血の滝」という、ショッキングな名称の滝があります。

もちろん、流れているのは本物の血ではなく、赤茶色に染まった水。

存在自体は1900年代から知られていましたが、発生メカニズムに科学的なメスが入ったのは、近年になってからのことです。

「血の滝」現象は、広い意味では彩雪現象と呼ばれるものの一種。

彩雪現象は、雪の表面が絵の具で着色したかのように赤や緑、青などに染まって見える現象で、赤雪が最も多く観察されます。

彩雪現象は世界の山岳地帯や南極・北極などで観察されており、それほど珍しいものではありません。

日本では尾瀬ケ原の「アカシボ」がよく知られています。

アカシボは、雪解けを迎える5月初旬に出現する、残雪の表面が赤茶色に染まって見える現象です。

これらの彩雪現象は、微生物の増殖や、鉱物の浸出などによって引き起こされています。

彩雪現象は、そこに関わっている微生物がどのようにエネルギーを得て増殖しているのかという点で、大きく２種類に分けることができます。

一つは、雪氷藻類によるもの。

藻類は川や池、湖、海などの水の中にいる一般的な微生物で、光合成をして繁殖します。雪氷藻類は、10℃以下でも繁殖が可能な種類。雪氷藻類が増える過程でつくりだす光合成色素（クロロフィル）や補助色素（カロチノイド色素）が、雪が緑や赤に見える原因となります。

雪氷藻類による彩雪現象は、藻類にとって栄養となるものが少なく、DNAを傷つけるほどの強い紫外線が降り注ぐ夏の南極でも、観察されています。

融雪期である夏になると、南極の昭和基地から数十キロほど離れた雪田に彩雪現象が現れます。

藻類が増殖するための栄養としているのは、ユキドリやペンギンといった鳥のフンなど。その鳥たちの餌は、オキアミなど海水中のプランクトンです。つまり、南極の彩雪現象は海洋生態系に支えられているとも言えます。

また、雪氷藻類がつくりだすカロチノイド色素（ここではアスタキサンチン）には、紫外線を吸収して細胞内のDNAの損傷を防ぐ効果があります。微生物は高濃度にアスタキサンチンを生産することで、紫外線から自分を守って生き延びているのです。

雪氷の表面を彩色するほどに増殖している微生物は、その過程で有機物をつくりだしています。周辺にはその有機物を栄養として利用するバクテリアも増えるため、彩雪現象の周辺では、低温環境に適応した特異的な微生物生態系がつくられています。

彩雪現象には、光合成とは関係なく、バクテリアの働きによって起こるものがあります。尾瀬のアカシボ現象はこちらのタイプです。

雪の多い地域にある湿原では、雪解けとともに、泥炭層の水中に溶けている還元鉄が積雪の下から上へと浸透していきます。大気中には酸素があるため、これを利用して、鉄を酸化させるバクテリアが水に溶けない酸化鉄をつくりだします。

アカシボ現象には、この鉄酸化バクテリアの存在と、自然に作られた酸化鉄、その他にもメタンの酸化や鉄の還元に関わるバクテリアの存在などが関係していることがわかっています。しかしそのメカニズムは複雑で、解明されていない点も多いのが現状です。